竹は温暖湿潤な地域で良く生育する、イネ科の常緑性多年生植物で、国内にある約600種に及ぶとされています。 4月中頃から地下茎の節にある芽が筍となって生え始め、成長が早く、およそ一ヶ月あまりで成長が完成します。1日に1ｍ以上も成長したという記録も残っています。
竹の寿命は20年ほどであり、竹には形成層がないため、一度成長が終わると樹木のように太くなることも伸びたりすることもありません。 2年目以降は太さや背丈は変わらないのですが、肉質がどんどん強くなっていきます。 しかし、これにも限度があり、7年を過ぎた前後から、質が脆くなると言われます。 ですから、竹細工に用いるのは、だいたい3年ものから7年ものまでというのが通常です。 茶筌に使用する竹も、3年ものを使います。
また竹は120年に一度花を咲かせます。花が咲いてしまうと竹林全体が枯れてしまい、元に戻るのに10年ほど掛かります。

竹は抗菌性や消臭性などの優れた特性を持つことが知られています。昔からおにぎりを竹皮で包んで持ち運んだり、お肉屋さんの包材として使われていたのは竹の抗菌性を利用した先人の知恵でした。このような抗菌性が注目され、竹の抽出物を主成分とした抗菌剤の研究が進んでいるようです。
消臭性では野生の熊は狩りに出かける前に竹の葉を食べ、体臭や息の臭いを抑制し、相手に気づかれないようにしているとか。竹を主食とするパンダの糞は無臭であるといった自然が教えてくれる竹が本来持っている消臭力があります。
また、竹は丈夫でしなやかな強さを持っています。日本で鉄が不足していた時代には竹筋コンクリートとして鉄筋の代替に利用されていたほどの丈夫さと、特有の柔軟なしなりを持つ加工のしやすさで日本人の暮らしに竹かごや竹ざるなどの民具はもちろん、さまざまな製品にいかに竹が多用されてきたかという証でもあります。